Simone de Beauvoir
1908-1986 — œuvre majeure : Le Deuxième Sexe
« On ne naît pas femme, on le devient » : le féminin est une construction sociale, non une nature.
Contre qui il pense
Beauvoir écrit Le Deuxième Sexe en 1949, cinq ans après que les Françaises ont obtenu le droit de vote et alors qu'une femme mariée ne peut ni travailler ni ouvrir un compte sans l'autorisation de son mari. Le livre fait scandale — il sera mis à l'Index par le Vatican. Elle part de l'existentialisme qu'elle partage avec Sartre et lui donne un objet que lui n'avait pas traité : la condition féminine, examinée par la biologie, l'histoire, la psychanalyse et la littérature.
La thèse
Il n'existe pas d'« éternel féminin ». Ce qu'on prend pour une nature — la douceur, la coquetterie, le dévouement — est le produit d'une éducation, d'institutions et d'un regard. Une petite fille n'est pas née avec ces traits : on les lui a appris, et on l'a récompensée de les avoir.
Beauvoir reprend une catégorie existentialiste pour décrire le mécanisme : la femme a été constituée en Autre. L'homme s'est posé comme le sujet, l'universel, le neutre ; la femme est définie par rapport à lui, comme le second terme. Assignée à l'immanence — la répétition, l'entretien de la vie — elle est privée de la transcendance, c'est-à-dire des projets par lesquels une existence se dépasse.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
L'Autre
Catégorie par laquelle un groupe se pose comme sujet en constituant l'autre en objet. Ce qui frappe Beauvoir, c'est que les femmes, contrairement aux minorités opprimées, ne forment ni une minorité ni une communauté séparée — elles vivent dispersées parmi ceux qui les dominent.
C'est ce qui rend leur situation si difficile à percevoir comme une oppression.
Immanence / transcendance
L'immanence est la vie enfermée dans la répétition : entretenir, nourrir, recommencer. La transcendance est le mouvement par lequel une existence se projette au-delà d'elle-même — dans une œuvre, un métier, une action.
Beauvoir ne dévalorise pas les tâches domestiques : elle dénonce le fait qu'on y ait assigné une moitié de l'humanité.
Situation
Ce qui nuance l'existentialisme sartrien. La liberté reste entière, mais elle s'exerce dans des conditions concrètes — un corps, une éducation, des lois, un regard social — qui restreignent le champ des choix possibles.
Le concept permet de tenir ensemble la liberté et l'oppression, sans excuser ni nier.
Ses apports
- La critique de la prétendue « nature féminine ».
- La liberté située : on se fait à partir de ce qui nous est donné.
- Un féminisme philosophique.
Citations, et ce qu'elles disent
« On ne naît pas femme : on le devient. »
La phrase la plus citée du livre, et souvent réduite à un slogan. Les deux points sont un raisonnement : le premier membre nie une nature, le second affirme un devenir, c'est-à-dire un processus long et contraint. Beauvoir consacre plusieurs centaines de pages à décrire ce devenir — enfance, adolescence, mariage, maternité. La citer sans montrer le processus revient à la vider.
« Le corps n'est pas une chose, il est une situation. »
Réponse au déterminisme biologique. Les différences physiologiques existent, mais elles n'ont de sens que dans une société qui leur en donne un : la maternité n'est pas la même chose selon qu'on peut ou non la choisir. Citation très utile sur la nature et la culture.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
On lui a reproché d'avoir décrit le féminin en prenant le masculin comme mesure de la réussite — la transcendance, l'œuvre, la carrière — donc d'avoir dévalorisé la maternité et le soin ; c'est la critique des théories du care. Les féminismes ultérieurs lui ont aussi objecté que « les femmes » ne forment pas un ensemble homogène, la classe et l'origine changeant tout. Lévi-Strauss, qu'elle cite, montre par ailleurs que l'échange des femmes structure toutes les sociétés connues, ce qui rend la sortie plus difficile qu'elle ne l'espérait.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Simone de Beauvoir — L’éthique de l’ambiguïté et Le Deuxième Sexe.
- SEP — Feminist Perspectives on Sex and Gender — Où mène sa phrase la plus citée : on ne naît pas femme, on le devient.