Auguste Comte
1798-1857 — œuvre majeure : Cours de philosophie positive
L'esprit humain passe par trois états (théologique, métaphysique, positif) ; seule la science donne un savoir positif.
Contre qui il pense
Comte écrit après la Révolution et l'Empire, dans une France qui a détruit son ancien ordre sans parvenir à en stabiliser un nouveau. Son problème est celui de sa génération : sur quoi refonder une société quand la religion ne fait plus autorité ? Sa réponse est que seule la science peut le faire — à condition d'étendre sa méthode aux phénomènes sociaux, ce qu'aucune discipline n'avait tenté. Il forge pour cela le mot sociologie.
La thèse
L'esprit humain passe nécessairement par trois états successifs, et cette loi vaut pour l'humanité entière comme pour chaque individu. Dans l'état théologique, on explique les phénomènes par des volontés surnaturelles. Dans l'état métaphysique, on remplace les dieux par des entités abstraites — la Nature, la Vertu dormitive, le Principe. Dans l'état positif, on renonce à chercher les causes premières et les fins dernières, pour établir des lois, c'est-à-dire des relations constantes entre phénomènes.
Renoncer au « pourquoi » pour s'en tenir au « comment » n'est pas une modestie : c'est ce qui rend la prévision possible, et donc l'action. D'où sa formule programme : « savoir pour prévoir, afin de pouvoir ». Comte classe alors les sciences par ordre de complexité croissante — mathématiques, astronomie, physique, chimie, biologie — et place au sommet la sociologie, dernière venue parce que la plus difficile.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Loi des trois états
Théologique (les dieux), métaphysique (les entités abstraites), positif (les lois constatées). Comte affirme que chacun de nous refait ce parcours : « théologien dans son enfance, métaphysicien dans sa jeunesse, physicien dans sa virilité ».
C'est une loi de succession, non une hiérarchie de mépris : les deux premiers états étaient nécessaires pour parvenir au troisième.
Positif
Le mot a chez Comte cinq sens qu'il énumère : le réel (opposé au chimérique), l'utile, le certain, le précis et l'organique (constructif, opposé au négatif et au critique).
« Positif » ne veut donc pas dire « optimiste » — contresens très fréquent.
Sociologie
Mot forgé par Comte pour désigner l'étude scientifique des sociétés, qu'il divise en statique (ce qui fait tenir un ordre social) et dynamique (les lois de son évolution).
Il la voulait couronnement du savoir : la dernière science, parce que la plus complexe, et celle dont dépend la réorganisation de la société.
Ses apports
- La loi des trois états.
- Le positivisme.
- La fondation de la sociologie.
Citations, et ce qu'elles disent
« Savoir pour prévoir, afin de pouvoir. »
Programme en trois termes enchaînés. La science ne vise pas la contemplation mais la maîtrise : on connaît les lois pour anticiper les phénomènes, et l'on anticipe pour agir. À employer sur la science, la technique et la vérité — et à discuter, car elle subordonne entièrement le savoir à l'utilité.
« Le caractère fondamental de la philosophie positive est de regarder tous les phénomènes comme assujettis à des lois naturelles invariables. »
Le mot décisif est « tous » : les phénomènes sociaux et moraux y compris. C'est l'acte de naissance des sciences humaines, et ce qui a valu au positivisme sa réputation — étendre aux hommes la méthode qui avait réussi sur les astres.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
Popper objecte que la science ne procède pas par accumulation de faits mais par conjectures risquées, et il range la loi des trois états parmi les prophéties historiques irréfutables. Bachelard conteste l'idée d'une progression continue vers le positif : la science avance par ruptures. On reproche enfin à Comte d'avoir fini par fonder une religion de l'Humanité, avec calendrier, catéchisme et sacrements — ce qui, pour l'adversaire du théologique, a paru une contradiction éclatante.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Auguste Comte — La loi des trois états, la classification des sciences, la religion de l’Humanité.
- SEP — Scientific Progress — Son idée d’un progrès continu, confrontée aux thèses de la rupture.