Jacques Derrida
1930-2004 — œuvre majeure : De la grammatologie
Nos concepts fonctionnent par couples hiérarchisés — et le terme dévalorisé est toujours nécessaire à celui qu’on préfère.
Contre qui il pense
Né en Algérie, exclu de son lycée à douze ans par les lois antijuives de Vichy, Derrida entre en philosophie par Husserl. Il attaque ce qu’il nomme la métaphysique de la présence : la conviction, présente selon lui de Platon à Husserl, qu’il existerait un sens plein, immédiatement donné, dont le langage ne serait que le véhicule. Sa cible immédiate est le structuralisme — Lévi-Strauss, Saussure — qu’il lit de très près pour montrer qu’il retombe dans ce qu’il prétendait quitter.
La thèse
La pensée occidentale procède par couples opposés et hiérarchisés : parole/écriture, nature/culture, âme/corps, propre/figuré, homme/animal. Dans chaque couple, un terme est posé comme originaire et l’autre comme dérivé, secondaire, dangereux. La déconstruction consiste à montrer, dans le texte même qui pose la hiérarchie, que le terme dévalorisé est en réalité nécessaire au terme valorisé — l’écriture n’est pas un accident de la parole, tout langage suppose déjà la trace et la répétition.
D’où le mot qu’il forge, la différance, avec un a qu’on ne peut pas entendre — seulement lire, ce qui est déjà une démonstration. Il condense deux idées : le sens naît de différences, et il est toujours différé, renvoyé à d’autres signes, jamais rassemblé en une présence pleine. Déconstruire n’est donc pas détruire : c’est lire assez patiemment pour voir un texte défaire ce qu’il affirme.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Déconstruction
Ni une méthode ni une critique extérieure : un mouvement qu’on met au jour dans le texte, en montrant que ses propres ressources contredisent sa thèse.
Deux temps : renverser la hiérarchie (l’écriture d’abord), puis déplacer l’opposition elle-même — sans quoi on se contenterait d’inverser les rôles.
Différance
Néologisme intraduisible qui joue sur différer — être autre, et remettre à plus tard. Le a ne s’entend pas : il faut voir le mot écrit, ce qui prouve en acte que l’écriture n’est pas un simple relais de la voix.
Le sens n’est jamais présent : il est toujours produit par le renvoi à autre chose.
Métaphysique de la présence
La croyance qu’il existe un point où le sens se donne tout entier et sans médiation : la voix intérieure, l’intuition, l’évidence, le vécu.
Derrida ne prétend pas en sortir — il n’y a pas de dehors de cette tradition — mais l’ébranler de l’intérieur, avec ses propres mots.
Ses apports
- La déconstruction : montrer qu’un texte défait ce qu’il affirme.
- La critique du phonocentrisme : la parole n’est pas plus vraie que l’écriture.
- La différance : le sens est toujours différé, jamais entièrement présent.
Citations, et ce qu'elles disent
« Il n’y a pas de hors-texte. »
La phrase la plus déformée du XXᵉ siècle. Elle ne dit pas que le monde n’existe pas ni que tout est fiction. Elle dit qu’il n’y a pas d’accès à un sens hors de toute médiation — pas de point de vue depuis nulle part, pas de référent qu’on saisirait sans langue ni contexte. Derrida a lui-même proposé de la traduire par « il n’y a pas de hors-contexte ».
« La justice en elle-même, si quelque chose de tel existe, hors ou au-delà du droit, n’est pas déconstructible. »
Correction décisive au malentendu du relativisme. Le droit est déconstructible — il est fait de textes, d’histoire, de rapports de force. La justice, elle, ne l’est pas : elle est ce au nom de quoi on déconstruit le droit. Excellente référence sur la justice, et pour montrer qu’on ne le confond pas avec le nihilisme qu’on lui prête.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
Searle lui reproche, dans une polémique restée célèbre, de mal lire Austin et de confondre l’exception avec la règle : qu’une promesse puisse être feinte n’empêche pas la promesse ordinaire de fonctionner. Habermas l’accuse d’effacer la frontière entre philosophie et littérature, et de se priver ainsi des moyens d’argumenter. Une objection plus large vise le style : une écriture qui refuse de se laisser résumer se met à l’abri de la réfutation. Enfin, l’affaire Sokal et les débats sur l’usage américain de la déconstruction ont brouillé sa réception, souvent contre le texte réel.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Jacques Derrida — La différance, la déconstruction, et les écrits sur la justice et l’hospitalité.
- SEP — Speech Acts — Le terrain de sa polémique avec Searle : Austin, l’intention, l’écrit.