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Philosophie · Structuralisme critique

Michel Foucault

1926-1984 — œuvre majeure : Surveiller et punir

Savoir et pouvoir sont liés : les institutions et les normes façonnent et « surveillent » les individus.

Contre qui il pense

Foucault ne fait pas l'histoire des idées mais celle des pratiques : il travaille sur des archives — registres d'hôpitaux, règlements de prison, manuels d'école. Héritier de la généalogie de Nietzsche, il refuse de demander si la folie ou la délinquance existent « vraiment » ; il demande comment on en est venu à les découper, à les nommer et à les traiter ainsi.

La thèse

Le savoir n'est pas neutre : il s'exerce toujours dans des rapports de force, et ces rapports produisent en retour du savoir. Ce couple, Foucault l'écrit pouvoir-savoir. La psychiatrie ne se contente pas de décrire la folie, elle la constitue comme objet ; la criminologie fabrique le délinquant qu'elle prétend étudier.

Le pouvoir moderne n'est donc pas d'abord une interdiction venue d'en haut : il est disciplinaire. Il s'exerce sur les corps, par l'emploi du temps, l'examen, le classement, la surveillance — à l'école, à l'atelier, à la caserne, à l'hôpital. Son efficacité tient à ce qu'il n'a plus besoin de frapper : il suffit que chacun se sache regardé pour qu'il se surveille lui-même.

Son vocabulaire

Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.

Pouvoir-savoir

Les deux ne sont pas séparables. Tout savoir suppose des institutions, des financements, des découpages — donc du pouvoir ; et tout pouvoir produit des catégories, des dossiers, des statistiques — donc du savoir.

Foucault ne dit pas que la science est fausse : il dit qu'elle n'est jamais hors sol.

Panoptique

Prison imaginée par Bentham : une tour centrale, des cellules disposées en couronne, un gardien qui voit tout sans être vu. Le détenu ignore s'il est observé à cet instant, donc se conduit comme s'il l'était toujours.

Foucault en fait le modèle du pouvoir moderne : la surveillance devient intérieure, et le gardien peut être absent.

Norme

Le pouvoir disciplinaire ne procède pas surtout par la loi (qui interdit) mais par la norme (qui classe et corrige). On ne punit plus seulement une faute : on évalue un écart à la moyenne — l'élève, le malade, le travailleur sont notés, situés, redressés.

D'où le mot que Foucault emploie : normalisation.

Ses apports

Citations, et ce qu'elles disent

Surveiller et punir (1975)

« Quoi d'étonnant si la prison ressemble aux usines, aux écoles, aux casernes, aux hôpitaux, qui tous ressemblent aux prisons ? »

Phrase-clé du livre. Elle ne dit pas que l'école serait aussi dure qu'une prison, mais que ces institutions partagent une même technologie : cloisonner l'espace, découper le temps, classer les individus, les examiner. Citation redoutable sur l'État, la justice, la liberté — à condition de commenter le mécanisme et non l'analogie.

Surveiller et punir

« Il faut cesser de décrire toujours les effets du pouvoir en termes négatifs : il « exclut », il « réprime »… En fait, le pouvoir produit. »

Renversement central : le pouvoir n'est pas seulement une force qui empêche, c'est une force qui fabrique — des savoirs, des identités, des individus. C'est ce qui distingue Foucault d'une critique classique de la censure, et ce qui rend sa position difficile à réfuter.

Ce qu'on lui oppose

Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.

Habermas lui oppose que réduire tout savoir à un rapport de force interdit de distinguer une discussion argumentée d'une manipulation — et prive la critique de tout fondement. On retrouve ici l'objection d'autoréfutation faite à Nietzsche : si tout discours est un effet de pouvoir, celui de Foucault aussi. Les historiens lui ont par ailleurs reproché des libertés avec les sources, notamment sur le « grand renfermement ».

S'en servir dans un devoir. Foucault sert sur l'État, la justice, la vérité, la liberté et la technique. Sur « la liberté est-elle l'absence de contrainte ? », le panoptique montre une contrainte qui n'a plus besoin de s'exercer. Il fait une excellente troisième partie après Hobbes et Rousseau : eux demandent ce qui légitime le pouvoir, lui demande comment il s'exerce concrètement sur les corps.
Le contresens à éviter : En faire un penseur du « complot » ou un adversaire de toute institution. Foucault décrit des mécanismes sans stratège : personne n'a conçu la société disciplinaire, elle s'est composée de dispositifs locaux. Second contresens, très courant : citer le panoptique pour parler de la vidéosurveillance ou des réseaux sociaux sans expliquer le mécanisme — l'idée n'est pas qu'on nous regarde, c'est qu'on se surveille soi-même parce qu'on pourrait l'être.

Notions liées

l'Étatla justicela vérité

Pour vérifier, et aller plus loin

La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.

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