Kant
1724-1804 — œuvre majeure : Critique de la raison pure
La raison connaît ses limites (le phénomène, non la chose en soi) et fonde la morale sur le devoir.
Contre qui il pense
Kant se dit réveillé de son « sommeil dogmatique » par Hume, qui avait montré que la causalité n'est jamais observée mais seulement habituelle. Deux camps s'affrontent alors : les rationalistes, qui croient que la raison seule atteint le réel, et les empiristes, pour qui tout vient de l'expérience. Kant refuse de choisir et déplace la question : au lieu de demander ce que nous pouvons connaître du monde, il demande ce que notre esprit fait au monde en le connaissant.
La thèse
Nous ne connaissons jamais les choses telles qu'elles sont en soi, mais telles qu'elles nous apparaissent, mises en forme par notre sensibilité (l'espace et le temps) et par notre entendement (les catégories, dont la causalité). C'est la révolution copernicienne : ce n'est plus la connaissance qui tourne autour de l'objet, c'est l'objet qui se règle sur nos formes de connaissance.
En morale, même geste. La valeur d'une action ne tient ni à ses conséquences ni à l'inclination qui la porte, mais à l'intention : agir par devoir, c'est agir par respect pour une loi qu'on se donne à soi-même. Une action conforme au devoir mais accomplie par intérêt n'a aucune valeur morale.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Phénomène / noumène
Le phénomène est la chose telle qu'elle nous apparaît, structurée par nos formes a priori. Le noumène est la chose en soi, pensable mais inconnaissable.
Kant ne dit pas que le réel n'existe pas : il dit que nous n'y avons accès qu'à travers nos lunettes, et que nous ne pouvons pas les ôter pour vérifier.
Impératif catégorique
Un commandement inconditionnel, opposé à l'impératif hypothétique (« si tu veux réussir, travaille »). Sa formule la plus opératoire : agis de telle sorte que la maxime de ton action puisse être érigée en loi universelle.
C'est un test, pas une recette : il permet d'éliminer les maximes qui se contredisent dès qu'on les généralise — mentir, par exemple, suppose que les autres disent la vérité.
Autonomie
Étymologiquement : se donner à soi-même (autos) sa loi (nomos). Être libre n'est donc pas faire ce qu'on veut — ce serait obéir à ses penchants, donc être hétéronome — mais obéir à une règle que la raison se prescrit.
C'est le renversement kantien de la liberté, et le plus contre-intuitif pour un élève.
Ses apports
- La « révolution copernicienne » de la connaissance.
- L'impératif catégorique.
- L'autonomie et la dignité de la personne.
Citations, et ce qu'elles disent
« Agis de telle sorte que tu traites l'humanité, aussi bien dans ta personne que dans toute autre, toujours en même temps comme une fin, et jamais simplement comme un moyen. »
Deuxième formulation de l'impératif catégorique. Noter les deux mots que tout le monde oublie : « toujours en même temps » et « simplement ». Kant n'interdit pas d'utiliser autrui — nous le faisons tous les jours, en achetant du pain — il interdit de le réduire à un instrument. La nuance sauve la citation du contresens.
« Deux choses remplissent le cœur d'une admiration toujours nouvelle : le ciel étoilé au-dessus de moi et la loi morale en moi. »
La phrase résume les deux versants de l'œuvre : la nature soumise à des lois nécessaires, et la liberté morale qui échappe à ces lois. L'homme appartient aux deux mondes — et c'est ce qui rend la morale possible.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
Benjamin Constant pose à Kant le cas de l'assassin qui demande où se cache sa victime : refuser de mentir revient à livrer un innocent. Kant maintient qu'il ne faut pas mentir, ce qui a paru à beaucoup une conséquence inacceptable — c'est la limite d'une morale du principe face à une morale des conséquences. Hegel reproche à l'impératif d'être vide (il teste des maximes mais n'en fournit aucune) ; Nietzsche y voit une obéissance déguisée en autonomie.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Immanuel Kant — La révolution copernicienne et les trois Critiques.
- SEP — Kant’s Moral Philosophy — L’impératif catégorique, ses formulations et les objections classiques.