Lévi-Strauss
1908-2009 — œuvre majeure : Tristes Tropiques
La distinction nature/culture structure l'humain ; aucune culture n'est supérieure à une autre.
Contre qui il pense
Lévi-Strauss part au Brésil en 1935 et vit chez les Nambikwara ; il fuit ensuite la France de Vichy pour New York, où il rencontre le linguiste Jakobson. C'est la rencontre décisive : il transpose à l'ethnologie la méthode de la linguistique structurale — chercher, sous la diversité des coutumes, des structures inconscientes. Il écrit contre l'évolutionnisme du XIXe siècle, qui classait les sociétés du primitif au civilisé.
La thèse
Il n'y a pas de sociétés inférieures et supérieures, mais des systèmes différents, également cohérents. Ce qui varie d'un peuple à l'autre, ce sont les contenus ; ce qui demeure, ce sont les règles de combinaison — la prohibition de l'inceste, l'échange, la parenté, les mythes obéissent partout à des logiques comparables.
Sur nature et culture, sa démonstration est célèbre. Ce qui est universel relève de la nature, ce qui est particulier relève de la culture. Or il existe une règle à la fois universelle et variable : la prohibition de l'inceste — toutes les sociétés l'imposent, aucune ne la définit pareillement. Elle est donc la charnière : l'acte par lequel la culture s'institue, en obligeant les groupes à échanger leurs femmes, donc à s'allier plutôt qu'à se refermer.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Structure
Un système de relations, inconscient pour ceux qui le vivent, dont les éléments ne valent que les uns par rapport aux autres.
L'ethnologue ne cherche donc pas ce que signifie une coutume pour un peuple, mais la place qu'elle occupe dans un ensemble — exactement comme un phonème n'a de valeur que par différence.
Nature / culture
Critère opératoire : est naturel ce qui est universel et spontané, culturel ce qui est particulier et normé.
Toute la force de l'analyse tient à l'exception qui déborde le critère — la prohibition de l'inceste, universelle comme la nature et réglée comme la culture.
Ethnocentrisme
Attitude qui consiste à juger les autres cultures d'après la sienne, et à rejeter hors de l'humanité ce qui diffère.
Sa formule dans Race et histoire (1952) est devenue classique : « Le barbare, c'est d'abord l'homme qui croit à la barbarie. »
Ses apports
- Nature / culture (la prohibition de l'inceste).
- La critique de l'ethnocentrisme.
- Le regard structural sur les sociétés.
Citations, et ce qu'elles disent
« Le barbare, c'est d'abord l'homme qui croit à la barbarie. »
Le retournement est parfait : celui qui désigne un barbare se désigne lui-même, puisqu'il pose que certains hommes seraient hors de l'humanité. C'est la formule la plus efficace du programme contre l'ethnocentrisme, et l'héritière directe de Montaigne (« chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage »).
« Je hais les voyages et les explorateurs. »
Ouverture provocante d'un livre de voyage. Lévi-Strauss vise le pittoresque et l'exotisme — la collecte d'anecdotes qui flatte le voyageur au lieu de comprendre les sociétés. Citation utile pour opposer le tourisme et la connaissance, et pour montrer que l'ethnologie commence par un renoncement.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
Sartre lui reproche de dissoudre le sujet et l'histoire dans des structures : si tout est système, où est la liberté de l'homme ? La polémique des années 1960 entre existentialisme et structuralisme se joue exactement là. On objecte aussi au structuralisme d'être trop formel — il éclaire les combinaisons et néglige le sens vécu, le changement, le conflit. Enfin, le relativisme culturel qu'on lui prête pose une difficulté : si aucune culture ne vaut mieux qu'une autre, sur quoi fonder une condamnation ?
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Culture — Lévi-Strauss n’a pas de notice ; la nature et la culture, telles que la philosophie les traite aujourd’hui.
- SEP — Moral Relativism — La question qu’il laisse ouverte : peut-on juger une autre société ?