Marc Aurèle
121-180 — œuvre majeure : Pensées pour moi-même
Empereur et philosophe : se gouverner soi-même et accepter l'ordre du monde, telle est la sagesse.
Contre qui il pense
Marc Aurèle est empereur romain — l'homme le plus puissant du monde connu — et il passe une grande partie de son règne en campagne sur le Danube, à combattre les invasions, pendant qu'une épidémie ravage l'Empire. C'est là, sous la tente, qu'il écrit en grec des notes destinées à lui seul. Le titre Pensées pour moi-même traduit exactement l'intention : ce ne sont pas des leçons, ce sont des exercices que l'auteur s'administre à lui-même.
La thèse
Marc Aurèle reprend la distinction d'Épictète, dont il se réclame, mais la déplace vers un exercice quotidien : se rappeler chaque matin ce qu'on va rencontrer, et ce qui en dépend de nous. À cela il ajoute deux méditations propres.
La première est celle de l'impermanence : tout passe, les empires comme les hommes, et l'ambition perd son objet dès qu'on se rappelle que ceux qui nous applaudissent mourront comme nous. La seconde est celle de la communauté : nous sommes membres d'un même corps, et l'homme est fait pour coopérer — « ce qui n'est pas utile à la ruche n'est pas utile à l'abeille ». Le devoir n'est donc pas une contrainte extérieure : il découle de notre place dans un tout.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Hégémonikon
La partie directrice de l'âme, siège du jugement. C'est la citadelle intérieure que rien d'extérieur ne peut forcer : ni la maladie, ni la calomnie, ni la mort.
Toute la discipline stoïcienne consiste à la garder droite — Marc Aurèle emploie l'image d'une pierre qu'on jette en l'air et qui ne perd rien à retomber.
Vue d'en haut
Exercice de pensée récurrent : se représenter la Terre vue de très loin, les foules, les guerres, les palais réduits à des points.
Le but n'est pas le mépris mais la juste mesure — replacer ce qui nous agite dans l'immensité du temps et de l'espace.
Cosmopolitisme
Idée stoïcienne que tous les hommes sont concitoyens d'une même cité, celle du monde (cosmos + polis).
Sous la plume d'un empereur, elle a une portée particulière : elle relativise la distinction entre Romain et barbare que son propre pouvoir repose sur.
Ses apports
- La « citadelle intérieure » : le refuge de la raison.
- Distinguer ce qui dépend de nous.
- Accomplir son devoir sans se troubler.
Citations, et ce qu'elles disent
« Ce qui n'est pas utile à la ruche n'est pas utile non plus à l'abeille. »
Formule de l'interdépendance : l'intérêt individuel bien compris ne peut pas s'opposer durablement à celui de la communauté. À employer sur la justice, le devoir et l'État, notamment contre l'idée que la morale serait un sacrifice consenti à contrecœur.
« Bientôt tu auras tout oublié ; bientôt tous t'auront oublié. »
Écrit par un empereur au sommet de sa gloire, ce rappel de l'oubli n'est ni du désespoir ni de la coquetterie : c'est un exercice destiné à désarmer l'ambition. Citation efficace sur le bonheur, le temps et la vanité des honneurs.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
La difficulté propre à Marc Aurèle est politique : un empereur qui prêche l'indifférence aux choses extérieures gouverne pourtant, condamne, fait la guerre et laisse persécuter les chrétiens. On peut y voir une contradiction, ou au contraire ce qui rend le livre précieux — une morale écrite par quelqu'un qui devait décider. L'objection générale au stoïcisme vaut ici aussi : la sagesse intérieure peut servir d'excuse pour ne rien changer à l'ordre du monde.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Marcus Aurelius — Un empereur qui écrit pour lui seul : le statut singulier des Pensées.
- SEP — Stoicism — La doctrine qu’il applique sans jamais l’exposer.