Sénèque
4 av. J.-C. - 65 ap. J.-C. — œuvre majeure : De la brièveté de la vie
Nous ne manquons pas de temps : nous en perdons beaucoup, et le reste, nous ne l’occupons pas.
Contre qui il pense
Sénèque est précepteur puis conseiller de Néron : sa philosophie s’écrit au plus près du pouvoir, de la fortune et du danger — il finira contraint au suicide sur ordre de son élève. Cette position explique l’objection qu’on lui fait depuis toujours, et l’intérêt de ses textes : il écrit sur le mépris des richesses en étant l’un des hommes les plus riches de Rome. Il s’oppose aux épicuriens sur le plaisir comme fin, tout en les citant abondamment, et à la vie « occupée » des Romains ambitieux, qu’il tient pour la forme la plus commune du malheur.
La thèse
Le stoïcisme tient que rien n’est bon ni mauvais hors de la vertu et du vice : la santé, la richesse, la réputation sont des indifférents, préférables peut-être, jamais décisifs. D’où la règle pratique : distinguer sans cesse ce qui dépend de nous — nos jugements, nos désirs — de ce qui n’en dépend pas, et cesser de vouloir ce second.
Sénèque applique cette règle au temps, et c’est là son apport propre. Nous nous plaignons de la brièveté de la vie ; en réalité nous la gaspillons — en affaires, en attente, en projets pour plus tard. « Ce n’est pas que nous ayons peu de temps, c’est que nous en perdons beaucoup. » Vivre, c’est être présent à ce qu’on fait, ce qui suppose de cesser de différer. La méditation sur la mort n’est pas morbide : elle est ce qui rend le présent sérieux.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Ce qui dépend de nous
Le partage stoïcien fondamental : mes jugements, mes désirs et mes actions dépendent de moi ; mon corps, ma réputation, mes biens, la conduite d’autrui n’en dépendent pas.
La liberté ne consiste donc pas à obtenir ce qu’on veut, mais à ne vouloir que ce qui est en son pouvoir. Le reste, on l’accueille.
Otium
Le loisir studieux, opposé aux negotia, les affaires. Ce n’est pas l’oisiveté : c’est le seul temps réellement vécu, celui qu’on consacre à se former et à penser.
Sénèque en fait un usage précis : les occupés sont ceux qui n’ont jamais le temps de vivre, parce qu’ils vivent toujours en vue de plus tard.
Exercice spirituel
La philosophie n’est pas un savoir mais une pratique : examen de conscience du soir, méditation des maux à venir (praemeditatio malorum), relecture des maximes.
Pierre Hadot a montré que c’est ainsi qu’il faut lire toute la philosophie antique — non comme un système à comprendre, mais comme un entraînement à mener.
Ses apports
- La distinction de ce qui dépend de nous et de ce qui n’en dépend pas, appliquée à la vie ordinaire.
- Une méditation sur le temps perdu et l’art de vivre au présent.
- La philosophie comme exercice quotidien, non comme doctrine.
Citations, et ce qu'elles disent
« Ce n’est pas que nous ayons peu de temps, c’est que nous en perdons beaucoup. »
Renversement de la plainte ordinaire : le problème n’est pas la durée reçue, c’est l’usage qu’on en fait. Argument, et non consolation — Sénèque énumère ensuite très concrètement les manières de perdre sa vie. Ouverture parfaite pour une dissertation sur le temps ou sur le bonheur.
« Tant que tu remets à plus tard, la vie passe. »
Le mécanisme est simple et redoutable : différer, c’est vivre au futur, donc ne vivre jamais. Le carpe diem d’Horace en est le versant poétique ; chez Sénèque, l’injonction est morale et suppose un travail sur soi. Excellent contrepoint à toute morale du projet et de l’ambition.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
L’objection est aussi vieille que l’œuvre, et elle est personnelle : comment un homme immensément riche, conseiller d’un tyran, peut-il prêcher le mépris des biens ? Ses contemporains la lui firent ; il y répondit qu’il décrivait la vertu sans prétendre l’atteindre — réponse honnête, jamais entièrement convaincante. Sur le fond, on objecte au stoïcisme que l’indifférence aux choses extérieures est soit impossible, soit inhumaine : ne pas souffrir de la mort d’un enfant n’est pas une sagesse. Et politiquement, accepter ce qui ne dépend pas de nous peut servir à justifier l’injustice qu’on pourrait combattre.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Seneca — L’œuvre, la doctrine et la question — traitée franchement — de sa vie à la cour de Néron.
- SEP — Stoicism — Le système complet, pour ne pas réduire l’école à quelques maximes.