Aristote
384-322 av. J.-C. — œuvre majeure : Éthique à Nicomaque
Contre Platon, le réel est dans les choses elles-mêmes ; tout être tend vers sa fin.
Contre qui il pense
Aristote a été vingt ans l'élève de Platon à l'Académie, et c'est contre lui qu'il construit sa philosophie. Il lui reproche d'avoir dédoublé le réel : à quoi bon placer les Idées dans un autre monde, si c'est ici qu'il faut expliquer les choses ? Fils de médecin, précepteur d'Alexandre, il observe, classe, dissèque — il fonde à la fois la logique, la biologie, la physique et la politique comme disciplines distinctes.
La thèse
Tout être tend vers sa fin, c'est-à-dire vers l'accomplissement de ce qu'il est en puissance : le gland tend à devenir chêne. Cette explication par la finalité vaut aussi pour l'homme, et permet de poser la question morale autrement — quelle est la fin propre de l'être humain ?
Réponse : le bonheur, que tous recherchent pour lui-même et jamais en vue d'autre chose. Mais il ne consiste ni dans le plaisir ni dans les honneurs : il réside dans l'exercice de ce qui nous est propre, la raison, conformément à la vertu — et sur une vie entière, car « une hirondelle ne fait pas le printemps ». La vertu s'acquiert par l'habitude : on devient juste en accomplissant des actes justes.
Son vocabulaire
Employer ces mots correctement vaut mieux que citer trois phrases.
Puissance / acte
La puissance est ce qu'un être peut devenir ; l'acte est sa réalisation. Le bloc de marbre est une statue en puissance, la statue achevée est en acte.
C'est l'outil qui permet à Aristote d'expliquer le changement sans recourir à deux mondes — la forme est déjà dans la chose, comme possibilité.
Juste milieu (mésotès)
La vertu est un milieu entre deux excès : le courage tient entre la lâcheté et la témérité, la générosité entre l'avarice et la prodigalité.
Attention : ce n'est pas la moyenne arithmétique ni la tiédeur. Le milieu est relatif à chacun et à la situation, et le trouver demande du discernement — pas de la modération.
Animal politique (zoon politikon)
L'homme est par nature fait pour vivre dans la cité — non par contrat ou par intérêt, mais parce qu'il est le seul animal doté de logos, la parole, qui permet de discuter du juste et de l'injuste.
D'où sa formule : celui qui vit hors de la cité est « ou une bête, ou un dieu ».
Ses apports
- La logique et le syllogisme.
- Le bonheur (eudaimonia) comme fin de l'homme, atteint par la vertu.
- La vertu comme « juste milieu ».
Citations, et ce qu'elles disent
« Une hirondelle ne fait pas le printemps, ni un seul jour. »
Le bonheur n'est pas un état ponctuel mais une activité dans la durée. Un instant de joie ne rend pas heureux, pas plus qu'une bonne action ne rend vertueux. Citation à employer contre toute assimilation du bonheur au plaisir immédiat.
« L'homme est un animal politique. »
À ne pas confondre avec « l'homme aime le pouvoir ». Politikon renvoie à la polis, la cité : l'homme est fait pour la vie en commun, et la cité n'est pas une convention ajoutée à sa nature — elle l'accomplit. Position exactement inverse de celle de Hobbes et de Rousseau, chez qui la société vient après.
Ce qu'on lui oppose
Une thèse sans objection ne fait pas une dissertation : voilà de quoi bâtir la deuxième partie.
Toute la science moderne rejette l'explication par les causes finales : depuis Galilée et Descartes, on explique un phénomène par ce qui le précède, non par ce vers quoi il tendrait. Dire que la pierre tombe parce qu'elle rejoint son lieu naturel ne dit rien — c'est ce dont Fontenelle se moque ouvertement en faisant expliquer par les Anciens le vol de Phaéton. Sur la morale, Kant objecte qu'une éthique du bonheur ne peut pas être universelle, puisque chacun met autre chose sous ce mot.
Notions liées
Pour vérifier, et aller plus loin
La Stanford Encyclopedia of Philosophy est en anglais, mais relue par des universitaires et gratuite : c'est la référence à donner quand une fiche ne suffit plus.
- SEP — Aristotle — Le point d’entrée sur l’ensemble de l’œuvre.
- SEP — Aristotle’s Ethics — Le bonheur, la vertu et le juste milieu, discutés en détail.